Die handgefertigte Kunst von Simone Leigh

Die Figuren der amerikanischen Künstlerin Simone Leigh - der ersten schwarzen Frau, die ihr Land auf der Biennale von Venedig vertritt - sind kraftvoll und zart, still und verstörend, archaisch und revolutionär. Sie wurde mit dem Goldenen Löwen für die große Büste ‘Brick House’ ausgezeichnet, die Teil der Gruppenausstellung ‘The Milk of Dreams’ ist. Sie ist die absolute Protagonistin des Pavillons der Vereinigten Staaten, der neun Skulpturen, ein Video und die Außengestaltung des Pavillons selbst umfasst, der in eine Art afrikanisches Gebäude verwandelt wurde.

Die 1967 in Chicago als Tochter einer jamaikanischen Missionarsfamilie geborene Leigh beschäftigt sich seit zwei Jahrzehnten mit den Körpern schwarzer Frauen, die durch die Themen Kolonialismus, Rassismus, afrikanische Diaspora, aber auch Fürsorge, Gemeinschaft und Schönheit betrachtet werden. Sie drückt sich in Skulpturen, Installationen, Videos und Beziehungskunstwerken aus. Sie verwendet Steingut und Bronzegüsse sowie natürliche Materialien wie Bast, Tabakblätter und Muscheln. Alle ihre Werke gehen von einer manuellen Handlung aus, wenn möglich von Tonmodellen. Sie haben oft hyperrealistische Züge, manchmal neigen sie zur Abstraktion; fast immer sind sie mit einer präzisen historischen Referenz verbunden: einer Fotografie, einer Figur, einer Situation. ‘Sovereignity’ (Souveränität) ist der Titel ihrer Ausstellung, die vom ICA-Institute of Contemporary Art in Boston für den US-Pavillon in den Giardini della Biennale (in Venedig bis 27. November 2022) in Auftrag gegeben wurde.

Die Fassade des amerikanischen Pavillons, der in den 1930er Jahren im neoklassischen Stil erbaut wurde, wird von Leigh in ein Stammesgebäude verwandelt (‘Façade’). Die Künstlerin ließ sich von alten Postkarten der Exposition Coloniale Internationale von 1931 in Paris inspirieren, auf denen ethnografische Pavillons Europa die Charaktere der kolonisierten Länder zeigten. Eine Verbindung, die spielerisch zu sein scheint, aber eine Umkehrung der Perspektive, ein aufschlussreiches Paradoxon darstellt. Den Eingang des Pavillons bewacht eine gigantische Bronzefigur (‘Satellite’), die an eine traditionelle Maske in Form einer weiblichen Büste erinnert, die von den Baga-Völkern in Guinea zur Kommunikation mit ihren Ahnen verwendet wird. In diesem Fall verwandelt sich die Maske in eine Architektur, deren Gesicht die Form einer Satellitenschüssel hat, um auf die Möglichkeit hinzuweisen, Nachrichten zu senden, aber auch Signale von außen abzufangen und zu entschlüsseln.

Das erste Werk im Inneren ist die hyperrealistische Skulptur ‘Last Garment’ eine Bronzefigur einer Frau, die ihre Wäsche wäscht, während ihre Füße in einen Wasserspiegel getaucht sind. Es erinnert an das Foto einer Wäscherin bei der Arbeit (‘Mammy’s Last Garment’ von C.H. Graves), das im späten 19. Jahrhundert auf Jamaika aufgenommen wurde und als Attraktion zur Förderung des englischsprachigen karibischen Tourismus diente. Es suggeriert die Vorstellung von einem Ort, der von einer hilfsbereiten und sauberen Bevölkerung bewohnt wird. Ein Bild, das den Eindruck von weißer Besessenheit erweckte, das genaue Gegenteil des Themas des Pavillons: Souveränität verstanden als Selbstverwaltung und Unabhängigkeit, sowohl persönlich als auch kollektiv. Leigh stellt sich auf die Seite der ahnungslosen Wäscherin, indem sie ihre Figur vollständig von Hand in Ton herstellt und dann in Bronze gießt. Dabei arbeitet sie sowohl nach Fotografien als auch nach einem lebenden Modell, das dank der Kostümbildnerin Niki Hall, die die Kleidung dieser historischen Epoche recherchiert hat, in historische Kleidung gekleidet ist. Simone Leighs realistische Absicht ging sogar noch weiter: Mit dem gleichen Verfahren fertigte sie jede der achthundert Rosetten an, die das Haar der Frau bilden, die am Wäsche waschen ist.

“Leighs Arbeit beginnt mit Recherchen, aber die Ideen entstehen auch in der handwerklichen Praxis, bei der Herstellung der Skulptur”, sagt Eva Respini, Ko-Kommissarin des Pavillons und Kuratorin, “Leighs Hand ist in allen Phasen der Herstellung präsent. Das ist der Grund, warum ihre Werke so kraftvoll sind. Die starke Präsenz der Hand der Künstlerin bringt das grundlegende Thema der körperlichen und geistigen Arbeit schwarzer Frauen ans Licht, das im Laufe der Geschichte oft missverstanden und vernachlässigt wurde. Ton und Lehm für die Modelle, Feinsteinzeug für viele der Skulpturen, sind Leighs bevorzugtes Material: urwüchsig, erdig, dialogfähig, in der Lage, die Emotionen, Reflexionen und Gefühle der Autorin aufzunehmen und naturgetreu wiederzugeben.

Antonella Galli

Captions and credits

01, 08, 13-15: Simone Leigh, 2021. Artworks © Simone Leigh. Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo credit: Shaniqwa Jarvis
02 Simone Leigh, Martinique, 2022. Glazed stoneware (154.3 × 104.8 × 101 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
03 Simone Leigh: Façade, 2022. Thatch, steel, and wood. Satellite, 2022. Bronze (7.3 × 3 × 2.3 m). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
04 Simone Leigh, Anonymous (detail), 2022. Glazed stoneware (184.2 × 135.9 × 109.9 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck © Simone Leigh
05 e 09 Simone Leigh, Jug, 2022. Glazed stoneware (158 × 103.5 × 116.2 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
06 Simone Leigh, Last Garment, 2022. Bronze (137.2 × 147.3 × 68.6 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
07 Installation view, Simone Leigh: Sovereignty, Official U.S. Presentation, 59th International Art Exhibition, La Biennale di Venezia, 2022. Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
10 Simone Leigh, Sentinel, 2022. Bronze (492.8 × 99.1 × 59.1 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
11 Simone Leigh, Sharifa (detail), 2022. Bronze (283.2 × 103.5 × 102.9 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh
12 Simone Leigh, Sphinx, 2022. Glazed stoneware (75.6 × 144.1 × 88.9 cm). Courtesy of the artist and Matthew Marks Gallery. Photo by Timothy Schenck. © Simone Leigh

---

GALLERY